De la potence au mariage : deux siècles de revirement anglais sur l’homosexualité

Le comique irlandais Dave Allen en avait fait un sketch resté célèbre : « Je parlais l’autre jour à un homme qui avait décidé de quitter le pays. — Pourquoi ? — À cause de l’homosexualité. Il y a 300 ans, un homosexuel était pendu, traîné et écartelé ; il y a 100 ans, on le pendait ; il y a 50 ans, on le fouettait et il prenait 20 ans de prison ; il y a 20 ans, une amende et deux ans de prison ; il y a 5 ans, une simple amende et un avertissement. — Alors pourquoi partez-vous ? — Je m’en vais avant qu’on ne rende ça obligatoire. »¹. Derrière la blague, un fait vertigineux : en moins de deux siècles, le même pays est passé de la potence au mariage.

La blague à l’épreuve des faits

Le sketch amuse ; mais que vaut sa chronologie, une fois recoupée ?

• « Il y a 300 ans : pendu, traîné et écartelé » — licence comique : l’écartèlement punissait la haute trahison, non la sodomie, que le Buggery Act de 1533 punissait de simple pendaison² ; mais sur l’essentiel — la mort — il dit vrai.
• « Il y a 100 ans : pendu » — erreur d’époque : la pendaison pour ce motif avait cessé bien avant (dernières exécutions en 1835, peine de mort abolie en 1861)³. Un siècle avant son sketch, c’était déjà la prison.
• « Il y a 50 ans : fouetté et 20 ans de prison » — la prison (jusqu’à la perpétuité après 1861) est bien réelle ; le fouet, en revanche, n’était pas la peine type — le fouet judiciaire ne fut d’ailleurs aboli qu’en 1948.
• « Il y a 20 ans : amende et 2 ans de prison » — cette fois, exact : l’« outrage aux mœurs » de 1885 était puni de deux ans — la peine même d’Oscar Wilde⁴.
• « Il y a 5 ans : une amende, un avertissement » — l’adoucissement consécutif à la dépénalisation de 1967.

Bref : les détails sont comiquement approximatifs, mais la courbe — l’effondrement continu des peines, de la mort à l’avertissement — est, elle, rigoureusement exacte.

La réalité, plus saisissante encore

Car l’histoire dépasse la blague. En 1885, Oscar Wilde est condamné à deux ans de travaux forcés ; en 1952, le mathématicien Alan Turing — l’homme qui brisa le code Enigma — se voit infliger une castration chimique par injections hormonales⁵. Puis vient le rapport Wolfenden (1957) et la dépénalisation de 1967 ; suivront l’égalisation de l’âge du consentement (2000), les partenariats civils (2004), et enfin le mariage homosexuel en 2013⁶. Le balancier a tant tourné qu’aujourd’hui, c’en est la critique qui peut exposer à des poursuites — exactement la chute de Dave Allen.

Conclusion

En moins de deux cents ans, la même société a entièrement inversé son jugement : d’un acte passible de la potence, on a fait un droit célébré et protégé. Qu’on y voie un progrès ou un égarement, le fait demeure : la morale des hommes est un balancier, qui passe d’un extrême à l’autre au gré des époques. C’est précisément cette instabilité qui conduit certains à chercher un repère qui, lui, ne varie pas.

1. Sketch de Dave Allen (1936-2005), humoriste irlandais célèbre pour ses monologues. ↩︎
2. Buggery Act de 1533. Le supplice « pendu, traîné et écartelé » (hanged, drawn and quartered) était réservé à la trahison. ↩︎
3. Dernières exécutions : Pratt et Smith, 1835. Peine de mort abolie par l’Offences Against the Person Act de 1861. ↩︎
4. Criminal Law Amendment Act de 1885 (amendement Labouchere), section 11 : jusqu’à deux ans de travaux forcés. Wilde fut condamné en 1895. ↩︎
5. Turing accepta ce « traitement » pour éviter la prison ; il mourut deux ans plus tard. ↩︎
6. Marriage (Same Sex Couples) Act de 2013, en vigueur depuis mars 2014. ↩︎